How to style, compose and light a flat lay photograph

How to compose your shot:

• Ensure your hero piece is in the centre and commands the most attention from the viewer.
• Try not to use larger items in the corners of your shot. 
• Keep an eye on the distancing between each piece. Keeping things equally spread always works well. 
• Negative space can be very distracting, so keep an eye out for this, especially in the corners of your frame.
• Try to focus on the main parts of your hero piece e.g. with the Nikon Z 7 you might want to show the layout of the buttons at the top.
• Try some slightly different angles, adding a very slight tilt can add a lot more depth and dimension to a photograph without taking too much away from the birds-eye view.
• Use items that have different heights. This is a great way to make certain items stand out and make good use of any negative space.

Lighting

In most flat lay photography, you will see an even light spread across the image to avoid long and harsh shadows that might cover some of the items in the scene, and in some cases become a distraction from the main focal point. There are a few ways you can light your photo; natural light (if you are shooting outside, a cloudy sky will give you great even light with hardly any shadows), artificial light such as neon lights from a sign, continuous lighting or a speedlight.

However, in some cases introducing some direct light can help add depth and personality to your photo, if it does not overexpose any of the items you have laid out.

How to use lighting in your photo:

• Try to create an even light across your photo to make sure everything is exposed correctly and equally.
• Be mindful of harsh shadows as they may cover some of your items.
• When photographing items that are reflective, you can often get bright spots that could cover key details you are trying to capture.
• Keep an eye on your white balance. This is especially important if shooting under things such as blue skies, tungsten bulbs and fluorescent tubes.

Balance, colour and tones

This is where you can start to bring out the personality of the photograph and make it unique to your aesthetic. There are a few ways you can go about doing this. Here are a few examples of things you can try:

• Try using a colour that contrasts with the products to help them stand out more, equally using the same colour can be just as visually appealing to the eye.
• Use different textured backgrounds — these always work extremely well e.g. bricks, wooden textures, and concrete.
• If you are using textures, keep them minimal so they do not take away from the items you are showcasing.

Telling a story

I mainly shoot street and documentary photography, and with this genre I am constantly trying to tell a story — either through a single image or from a group of photographs. I wanted to bring this into flat lay photography. Here are a few ways in which you can do this:

• Introduce some personal items into your photograph — such as a pair of sunglasses, a plant or a baseball cap. Just be careful that they do not detract from your hero piece.
• Background and textures always add depth and personality to a shot. If you are using the photos for a blog or Instagram feed, search for textures that match your style and bring out your personality.
• If you are shooting product, try to demonstrate some of its features. One example would be shooting the Z 6 with the tilt screen extended out.
• Bring in other elements such as water. Adding a light mist to your products or background can further help visually tell the story behind the photograph (such as demonstrating the weather sealing capabilities of the Z Series range).
• Postproduction editing. Every photographer edits their photographs in a unique way. Use this to add flavour to your photos.

Réglages

Passons maintenant à l’aspect technique de la photographie « flat lay ». Vous devez régler certains paramètres de votre appareil photo, notamment la vitesse d’obturation, l’ouverture, la sensibilité et la focale. Voici quelques-unes de mes recommandations de réglages pour réaliser des photographies « flat lay ».

Vitesse d’obturation

Le réglage de la vitesse d’obturation dépend de la méthode de prise de vue. Si vous photographiez à main levée, vous devez choisir une vitesse suffisamment élevée pour éviter tout bougé d’appareil. Un bon moyen de déterminer la vitesse d’obturation qui garantira l’absence de mouvement dans vos clichés est de doubler la vitesse de la focale que vous utilisez. Par exemple, avec un objectif de 50 mm, réglez la vitesse d’obturation sur au moins 1/100 de seconde.

Ouverture

Le réglage de l’ouverture dépend de la profondeur de champ que vous souhaitez obtenir dans votre photo. Pour garantir la mise au point et la netteté de tous les éléments de la photo, l’ouverture est généralement réglée sur f/5.6 ou plus. Vous devrez peut-être choisir une ouverture plus grande si certains éléments ont une hauteur beaucoup plus élevée que d’autres.

Si vous souhaitez plutôt mettre en valeur une partie spécifique de la photo, comme votre sujet principal, vous pouvez opter pour une ouverture plus petite, comme f/2.8 ou moins, afin d’obtenir un arrière-plan légèrement flouté.

Sensibilité

Les conditions d’éclairage sont généralement bonnes en photographie « flat lay ». Il est donc inutile de définir une sensibilité élevée. Afin de réduire le grain et d’obtenir des photos aussi nettes que possible, je vous conseille d’utiliser la sensibilité la plus basse. La plupart des photos que j’ai réalisées avec mon appareil de la série Z ont été prises à 500 ISO ou moins. Si la luminosité est limitée, essayez d’utiliser un trépied : vous pourrez ainsi diminuer la vitesse d’obturation et la sensibilité.

Focale

La photographie « flat lay » offre une grande liberté en matière de focale. Cependant, l’image peut présenter des distorsions si vous choisissez une focale trop grande. Pour éviter ce problème, je vous conseille de ne pas aller au-delà de 50 mm. Pour mes photos urbaines, j’utilise exclusivement une focale de 35 mm, mais pour le « flat lay », je dois me rapprocher davantage du sujet pour éviter ce phénomène de distorsion dans le résultat final.

Retouche

Il existe aujourd’hui une multitude de logiciels et d’applications de retouche photo. J’utilise principalement Adobe Lightroom. Rapide et simple à utiliser, il permet également de classer efficacement tous vos fichiers. Je conseille aux néophytes de parcourir les outils de retouche et de régler les curseurs, de jouer avec la courbe tonale et d’essayer les différentes options pour voir leurs effets sur les images. Lorsque vous avez identifié chacun des effets, vous pouvez choisir les réglages qui conviennent le mieux à votre style.

Cet outil est également excellent pour faire de petites retouches, comme supprimer des grains de poussière ou corriger des défauts mineurs sur vos photos.

Conseils pour retoucher des photos « flat lay » dans Lightroom

• Pour commencer, veillez à toujours cocher les options Supprimer l’aberration chromatique et Activer le profil de correction sous Corrections de l’objectif. Vous limiterez ainsi le phénomène de distorsion.
• Attention si vous touchez aux couleurs. Pour la photographie de produits en particulier, les couleurs de la photo doivent être fidèles à celles du produit original.
• Si toute une série de photos partage le même arrière-plan, enregistrez les modifications qui vous plaisent le plus en tant que préréglage. Vous pourrez ainsi les appliquer à toutes les photographies sélectionnées.
• Je réalise la plupart des retouches dans les sections Teinte et Courbe des tonalités. À elles seules, ces deux sections permettent d’améliorer considérablement les couleurs et les tons naturels des photos.